Ces sauropsides n'ont pas d'oreilles externes contrairement à la plupart des vertébrés, ce qui a alimenté la fausse croyance que les serpents sont sourds. Les premières recherches à ce sujet qui prouvent le contraire datent de 1960.
Le traitement du son chez les serpents
Les serpents n'ont pas de tympans externes, mais ils disposent tout de même d’une structure auditive simple qui leur permet de capter les vibrations sonores. Les sons sont traités dans le noyau cochléaire, qui est responsable de la perception de la hauteur et de la durée des sons. Une étude publiée en 1980 dans le Journal Comparative Neurology montre que chez les serpents fouisseurs, cette région est grande et bien développée par rapport aux autres espèces de serpents non fouisseuses. Une autre étude plus récente, de l’Université du Queensland menée sur 19 serpents de 5 genres australiens différents, nous révèle que les serpents sont dotés de deux types d’audition distincts.
L’audition par captation des vibrations du sol
L’oreille interne des serpents est reliée à la mandibule par un os appelé la columelle, très mobile. Une fois en contact avec le sol, la mâchoire transmet alors le signal de vibration au noyau cochléaire. Selon les scientifiques, "L'audition chez les serpents se produit principalement via des vibrations de la tête induites par le son". L’audition des serpents est restreinte, et les sons les plus bas sont les plus perceptibles pour eux.
L’audition par captation des vibrations dans l’air grâce à la boîte crânienne
Les serpents peuvent également détecter les vibrations aériennes grâce à la même technique que celle utilisée pour capter les vibrations du sol. Les vibrations dans l’air sont principalement induites par des sons à haute fréquence. Ainsi, avec une fréquence comprise entre 0 et 150 Hz, les serpents captent les vibrations du sol, et entre 150 et 300 Hz, les serpents captent les vibrations aériennes. Au-delà, ils ne réagissent pas.
Nul besoin d'entendre lorsque l’on a un excellent odorat
Si les serpents ne sont pas dotés d’une audition performante, ces derniers n’ont rien à envier pour ce qui est de leurs autres sens. Grâce à ce que l’on appelle l’organe de Jacobson situé sur le palais, ils peuvent détecter précisément les molécules de leur environnement sur des courtes distances. Selon l’herpétologue Sara Ruane, « Les serpents sortent la langue, absorbent toutes les molécules odorantes qui sont dans l’air à proximité, les ramenant dans un organe spécialisé dont ils disposent pour traiter cela, via leur cerveau. Donc, bien qu’ils n’aient aucune chance d’entendre la plupart des autres animaux, les serpents sont les rois de la détection chimiosensorielle ». Pour en apprendre davantage sur les serpents, allez consulter notre bibliothèque !
Sources :
- M.Miller, The cochlear neclei of snakes, Journal of Comparative Neurology, 15 août 1980
- Christina N. Zdenek, Timothée Staples, Chris Hay, Lachlan N. Bourke, Damien Candusso, Sound Garden : How snakes respond to airborne and groundborne sounds, PLOS ONE, le 14 février 2023
- Anne-Sophie Tassart, Les serpents sont loin d'être sourds, Sciences et Avenir, le 20 février 2023
- Thomas Boisson, Les serpents peuvent-ils entendre ? Trust my Science, le 2 mai 2021
